När jag bläddrade i Apples utmärkta "30 Years of Mac" hyllning märkte jag en kort detalj om Power Mac G4 som jag kom ihåg att jag hörde tidigare tidigare (kanske när systemet först släpptes): "Power Mac G4 uttalades som världens första personliga superdator. Det var så kraftfullt att det till och med klassificerades som ett vapen av den amerikanska regeringen. ”
Med så mycket tvivelaktig reklam i teknikindustrin i dag, var jag nyfiken på om påståendet var sant, eller om det bara var en kreativ tolkning från Apples marknadsavdelning. Svaret, upptäckte jag, var lite av båda, även om det hjälper till att känna historien.
Exportregler
För att behålla sin fördel i den globala teknologibranschen antog den amerikanska kongressen lagen om exportadministration från 1979, som bemyndigade verkställande filialen att reglera exporten av civila varor och teknologier som kan ha militära tillämpningar (något som kallas "dubbel användning" ”). Eftersom bestämmelserna i den ursprungliga lagen har löpt ut eller blivit föråldrade sedan dess passering, har USA: s presidenter hållit levnadsbestämmelserna om export genom en serie verkställande order.
Ett huvudmål för dessa exportbestämmelser var högpresterande datorer eller HPC: er. Under decennierna sedan lagens pass har amerikanska myndigheter satt gränser för kapaciteten hos datorer som kan exporteras till vissa länder. Mätt i MTOPS (miljoner teoretiska operationer per sekund) har gränsen höjts flera gånger eftersom tekniska framsteg gör kraftigare hårdvara allestädes närvarande.
Målet med dessa förordningar var att förhindra ovänliga länder, ofta år efter USA när det gäller rå datorkraft, från att använda konsumentkvalitetsdatorer för att hjälpa militära eller olagliga mål, såsom kärnreaktionstester eller avancerade datorsimuleringar för utveckling av nya stridsflygplan.
Dejan Lazarevic / Shutterstock
Inte varje nation var naturligtvis underkastad exportbestämmelser. HPC-exporten klassificerades med ett fyrskiktssystem baserat på både ”det uppfattade hotet” från nationen och den befintliga förekomsten av avancerad datorteknik som redan finns där. Nivå 1, inklusive Kanada, Mexiko och de flesta amerikanska allierade i Europa och Asien, hade praktiskt taget inga begränsningar för export av amerikanska HPC: er. Nivå 2, som omfattade de flesta av Sydamerika, Asien, Slovenien, Sydafrika och Sydkorea, hade också ganska öppen tillgång till USA: s export, under förutsättning att vissa register hölls och licenser erhållna från det amerikanska handelsdepartementet.
Linjerna 3 och 4 är verkligen där de flesta av kontroverserna ligger. Nivå 3 består av nationer som antingen inte har upphört med utveckling eller testning av kärnvapen eller på annat sätt betraktas som ett potentiellt hot mot den nationella säkerheten. Detta inkluderar Ryssland, Kina, Indien, Pakistan, Israel, Vietnam, de flesta länder i Mellanöstern, före detta Sovjetunionen och många länder utanför Nato. HPC: er kan fortfarande exporteras till dessa länder under vissa omständigheter, men endast med amerikansk myndighetsgodkännande och strikt kontroll av avsedd användning.
Nivå 4 var reserverad för de ökända ”Rogue States”, inklusive Kuba, Iran, Nordkorea, Libyen, Sudan och Syrien. Här krävde varje exporterad datorenhet en licens, och förfrågningar om till och med avancerade HPC: er nekades nästan alltid.
Apples "Personal Supercomputer"
När Apple släppte Power Mac G4 den 31 augusti 1999, anlände den mitt i en utvecklande definition av gränsen för bearbetningskraft som tillåts för HPC: er som exporteras till Tier 3-länder. I juli 1999 godkände Clinton-administrationen att höja MTOPS-gränsen från 2 000 till 28 000, med förändringen trädde i kraft i januari 2000. Med en MTOPS-klassificering på 2, 775 fastnade dock 450 MHz Power Mac G4 i limbo under sina första några månader på marknaden.
Steve Jobs vid introduktionen av Power Mac G4
Apples Power Mac G4 var inte ensam. Strax efter lanseringen såg både dual-processor-motsvarigheten och nya framsteg från Intel och AMD snart konsumentkvalitets-CPU: er som lätt överskred 10 000 MTOPS. Som ett resultat höjde den då avgående Clinton-administrationen igen MTOPS-gränsen till 85 000 i början av januari 2001 och Bush-administrationen följde upp 2002 med en ökning till 195 000 MTOPS, vilket säkerställde att konsumentprodukter från Apple och dess konkurrenter kunde säljas i de flesta länder runt om i världen.
Power Weapon G4?
Trots den korta fyra månadersperioden under vilken Power Mac G4 överskred den nuvarande exportgränsen för MTOPS försökte Apples prisbelönta marknadsavdelning att dra nytta av vad som annars skulle kunna betraktas som ett bakslag. Både i pressmeddelanden och s utropade Apple sitt senaste flaggskepp som "världens första personliga superdator", ett som var så kraftfullt att det "klassificerades som ett vapen av den amerikanska regeringen."
Det är ett imponerande påstående och som syftade till att ge konsumenterna ett otroligt inspirerande intryck av företagets senaste hårdvara. Men som de flesta reklam, var sanningen inte så tydlig som Apple gjorde det.
Först, som nämnts ovan, hade Clinton-administrationen redan godkänt en höjning av MTOPS-gränsen när Power Mac G4 släpptes, trots senare påståenden från dåvarande tillfälliga VD Steve Jobs om att företaget arbetade för att få USA att ändra exportförbudet.
För det andra är det ganska vilseledande att säga att Power Mac G4 ”klassificerades som ett vapen”. Även om exportadministrationslagen från 1979 faktiskt täcker "vapen" i konventionell bemärkelse, täcker den också allt som "kan ge ett betydande bidrag till en nationers militära potential" (avsnitt 3 (2) (A)). Medan viss datorteknologi, som missilstyrningschip, helt klart är "vapen", faller de flesta HPC: er, inklusive Power Mac G4, till den sekundära kategorin av att bara "bidra till en militär potential" i en nation.
Så, ja, Power Mac G4 var ett otroligt system vid lanseringen och en av de starkaste konsumentdatorerna på den tiden. Men dess uppträdande på listan med exportförordningar var bara en teknik som orsakades av gränser som för länge var försenade för en revidering, och den amerikanska regeringen hade redan startat hjulen i rörelse för att höja gränsen innan Power Mac G4 till och med lanserade.
Hur som helst, Power Mac G4 klassificerades inte på något tidspunkt som ”ett vapen”, även om det är rättvist och korrekt att säga att den skulle kunna bidra till en annan nationers militära kapacitet. Alla saker som jag betraktar, men jag älskar det faktum att Apple annonserade sitt "vapen" -meddelande, samtidigt som dess chefer hävdade att de kämpade mot klassificeringen.
En sista anmärkning om hur långt vi har kommit: även om jag inte kunde hitta listade MTOPS-betyg för iPhone 5s, tyder en kortvarig beräkning med jämförbara Geekbench-poäng i kombination med detta diagram från Intel att den nuvarande iPhone har ett betyg på cirka 40 000 MTOPS .
