Det som började för år sedan som rykten om en fullfjädrad Apple-TV-apparat har i år fokuserat på en spekulerad ny modell av Apple TV, en som ger ett brett stöd för appar i iOS-stil, live-TV och trådlösa spelkontroller. Det har också förekommit rykten om att en ny Apple TV-liknande enhet kommer att slå samman funktionaliteten hos befintliga Apple TV och AirPort Express, företagets lilla Wi-Fi-router och extender som har lämnats utanför 802.11ac-uppdateringarna som dess större motsvarighet, AirPort Extreme, mottogs förra sommaren.
Även om Apple sällan telegraferar framtida produkter, började företaget nyligen presentera Apple TV mer framträdande i sin onlinebutik, vilket gav produkten - en gång offentligt klassificerad som en "hobby" - samma ställning som Apples andra viktiga produktkategorier: Mac, iPad, iPhone och iPod (Apple TV flyttades tidigare under iPod-rubriken). Idag lärde vi oss också att Apple lanserar en vecka lång kampanj för Apple TV och erbjuder amerikanska köpare av produkten ett 25 $ iTunes-presentkort (25 procent av enhetens fulla detaljpris).
Många har försökt erbjuda kunderna den ultimata lösningen för "skärning av sladdar", men kanske är Apple den bästa chansen att lyckas
Trots senaste rapporter om motsatsen, och den överraskande föreslagna sammanslagningen av Comcast och Time Warner (Time Warner ryktes att vara en nyckelpartner i Apples planer för enheten), pekar många Apple-tittare på företagets ökade aktivitet kring Apple TV som bevis på att lanseringen av en ny modell är överhängande. Apples senaste rörelser har tolkats som både ett försök att påminna kunder om produktkategorin såväl som en drivkraft för att rensa osålda lager av befintliga modeller innan den uppgraderade enheten lanseras under de kommande veckorna eller månaderna.
Det är omöjligt att veta fullständiga detaljer om Apples planer, och Comcast-Time Warner-sammanslagningen kan verkligen ha kastat en skiftnyckel i företagets release-schema eller funktionsuppsättning, men jag har en annan tolkning av Apples senaste rörelser, en som många befintliga Apple TV ägarna kan gärna höra. Eftersom Apple nu försöker flytta ett ökat antal Apple TV-enheter är det mer troligt än att nyckelfunktionaliteten för en framtida Apple TV kommer att finnas tillgänglig för befintliga ägare av tredje generationens modell via en mjukvaruuppdatering.
Naturligtvis gäller detta inte hårdvarufunktioner, som den föreslagna integrationen av AirPort Express-funktionalitet, men jag tror inte att en integrerad router kommer att vara mördare-funktionen för den nya enheten. Det har också förekommit rykten om att den nya produkten kommer att innehålla en inbyggd kabeltuner (i samarbete med Time Warner) för att möjliggöra live-TV och DVR-funktioner, men detta verkar osannolikt när Apple istället kunde arbeta med en kabelleverantör för att ge kunderna IP baserad live-TV och on-demand-åtkomst, på samma sätt som Time Warner-kunder kan komma åt live-tv på Xbox, Roku och iPad idag.
Apple har varit förvånansvärt aktiv när det gäller att stödja kunder med äldre enheter
Istället, om ryktena har till och med ett uns av sanning, kommer de verkligen önskvärda funktionerna i en ny Apple TV att utvecklas kring tredjepartsappar och spel, något som tredje generationens Apple TV: s A5-processor (en enda kärnversion av samma processor som driver iPhone 4S och iPad 2, produkter som Apple fortfarande stöder idag) kan troligen hantera. Användare kanske inte får den bästa upplevelsen jämfört med dem som köper den förväntade nya modellen, men samma marknadsdelning finns redan nu med användare som fortfarande använder äldre enheter; de kan använda mest mjukvara som finns i App Store, bara inte alltid med bästa kvalitet eller bildhastighet.
Att spela spel på en ny eller befintlig Apple TV kan också kräva en kontroller, även om möjligheterna till en Wii U-liknande andra skärmupplevelse via en iPhone eller iPad är intressanta. Men också här bör den befintliga Apple TV fungera bra. Nya iOS-spelkontroller använder Bluetooth 2.1 för anslutning, en funktion som Apple TV har haft sedan andra generationens modell.
Både tredje generationens Apple TV-processor och Bluetooth-stöd för nuvarande trådlösa spelkontroller kan ge befintliga ägare en övertygande ny upplevelse utan att behöva uppgradera till en ny modell. Och det är nyckeln.
Vi vet inte hur Apple kommer att prissätta framtida modeller av Apple TV, men med de nuvarande modellerna som tydligt marknadsförs till bara $ 99, kan det vara svårt för företaget att avslöja en ny modell, dock välutrustad, till ett mycket högre pris punkt. Det är därför troligt att Apple kommer att se ut för att göra sina monetära vinster på tjänsterna för en ny Apple TV istället för hårdvaran , en anmärkningsvärd förändring från företagets strategi med iDevices och iTunes Music and App Stores, där programvaror med låg marginal och försäljning av innehåll drev mycket lukrativ hårdvaruförsäljning.
I det här scenariot, även om en ny Apple TV inte är planerad att lanseras förrän i slutet av året eller senare, varför skulle företaget ta ansträngningen att sälja ett betydande antal befintliga Apple TV-apparater bara för att låsa sin utökade kundbas av vilka nya funktioner som kommer ner på gädda? Trots uppfattningen av vissa Apple-motståndare har företaget förvånansvärt varit aktivt för att stödja kunder med äldre enheter, särskilt i det snabbt föränderliga mobilutrymmet, och dess fortsatta försäljning av iPhone 4S och iPad 2 (och stöd för iOS 7 på iPhone 4 ) visar tydligt att Apple inte har några problem med att erbjuda kunderna det mesta av de senaste funktionerna, även med en suboptimal upplevelse.
Det är emellertid möjligt att Apple tror att tillräckligt många nya och befintliga kunder skulle skynda sig att ta en ny Apple TV, särskilt om den lanseras till en prispunkt på $ 99. Men Apple kommer att vinna så mycket på en utvidgad kundbas att jag inte kan se dem placera potentiell hårdvarovinst över möjligheten att ta miljoner in i det nya Apple TV-ekosystemet första dagen med en gratis programuppdatering.
Många har försökt erbjuda kunderna den ultimata lösningen för ”skärning av sladdar”, men Apple har kanske den bästa chansen att lyckas. En mycket polerad plattform som ger kunderna tillgång till sina befintliga mediebibliotek, nya inköp, live-streaming-tv, appar från tredje part och enormt populära mobilspel kan vara ett stort inflytande på branschen (om inte den banbrytande förändringen som retades i Steve Jobs biografi). Och jag satsar nu på att du kanske inte behöver köpa ny hårdvara för att gå med i festen.
