Mac Observer's Dave Hamilton berättade nyligen för mig om NoteBurner, en app för både Windows och OS X som påstår sig förlustfritt ta bort DRM-skyddet (Digital Rights Management) från filmer och TV-program som köpts från iTunes Store. Dave har just publicerat en bra artikel om varför programvara som NoteBurner finns, och hur det till och med kan hjälpa "ärliga" användare att hålla sig ärliga och lagliga när de förvärvar digitalt innehåll. Den typen av etiska analyser och konsumenternas rättighetsanalys är avgörande, men som ett ämne som också har tekniska och rättsliga vinklar blev jag fascinerad och ville utvärdera sanningen i NoteBurners påståenden.
För dem som inte känner till ämnet läggs DRM till i digitala filer som begränsar när och hur dessa filer kan spelas. När det gäller videor som köpts från iTunes Store begränsar DRM uppspelning till iTunes-appen i OS X och Windows, Apple iDevices och Apple TV. Om du försöker spela dessa filer via någon annan enhet eller applikation, till exempel din Xbox One-konsol eller Plex Media Server, hälsas du bara med en tom skärm eller ett "Kan inte spela fil" -fel.
För några år sedan dök upp flera verktyg som hävdade att de kunde besegra Apples DRM online. Omkoppling av DRM, särskilt för kommersiella ändamål, är en kränkning av Digital Millennium Copyright Act (DMCA) i USA, så dessa verktyg publicerades ofta anonymt och värdades på utländska servrar.
Ett sådant verktyg som fick en hel del popularitet och notoritet kallades Requiem. Requiem var unik eftersom det var ett av få verktyg som lovade att ta bort iTunes DRM utan problem, det vill säga utan kvalitetsförlust från den ursprungliga källfilen. Detta var nyckeln eftersom många av de andra apparna i den här kategorin helt enkelt utförde en skärmdump av videon som spelades i iTunes och sedan kodade om utdata till en ny, DRM-fri fil. Den här metoden fungerade verkligen och gav en utgång som troligtvis var acceptabel för de flesta användare, men den gick inte längre än den förlustfria kvaliteten som många användare sökte och tog ganska lång tid att konvertera varje fil.
Däremot fick Requiem åtkomst till en användares unika iTunes-behörighetsnycklar och tog faktiskt bort DRM från själva originalfilen, liknande processen att dekryptera en krypterad fil. Resultatet var en DRM-fri fil som var identisk med originalet och processen tog bara några minuter att utföra. Requiem stod emellertid inför en uppåtgående kamp, eftersom Apple kunde ändra sättet på hur användarnas behörighetsnycklar lagrades och fick åtkomst till varje iTunes-uppdatering. Detta tvingade Requiems utvecklare att ständigt uppdatera verktyget för varje ny version av iTunes genom att använda ständigt krympande vägar för att motverka Apples ansträngningar.
Efter flera år av dessa fram och tillbaka strider med Apple, förlorade Requiem äntligen kriget i slutet av 2012 med släppet av iTunes 11. Den nya metoden för DRM-verkställighet som Apple inkluderade i iTunes 11 var för komplicerad att kringgå, och så hängde Requiem-utvecklarna upp sina handskar och gick i pension.
Sedan dess har iTunes-användare som vill frigöra sitt innehåll från Apples DRM haft relativt få val, med de flesta av dem varianter av "screen capture" -metoden som nämnts tidigare. Vissa användare har också valt att behålla en gammal version av iTunes och har fortsatt att använda den senaste versionen av Requiem - iTunes 10.7 kan fortfarande användas med Requiem för att ta bort DRM från iTunes-filer - men en sådan installation är inte idealisk och är sårbar för Apples nycklar om företaget någonsin beslutar att förhindra åtkomst till iTunes-köp på äldre versioner av programvaran.
NotBurners påståenden om ”förlustfri” DRM-borttagning var därför spännande, eftersom programvaran annonserar full kompatibilitet med den senaste versionen av iTunes och vid första anblicken verkar vara ett genomförbart modernt alternativ till Requiem.
För att se exakt vad NoteBurner handlar om köpte jag NoteBurner M4V Converter Plus för Mac ($ 45), laddade ner några av mina DRM-skyddade iTunes-inköp till min MacBook Pro, och gick sedan ombord på en båt och satte kurs för internationella vatten för att sätta appen till testet.
Efter några rundor med apa knivstrider och en snabb uppmaning till min fru för att beskriva förra helgens Buffalo Bills försäsongspel utan tillstånd från National Football League, kom jag igång och lanserade NoteBurner. Appen är relativt enkel och har begränsade alternativ. Det varnar dig att stänga iTunes om den är öppen, och sedan lägger du bara till dina DRM-skyddade iTunes-videor, antingen genom att dra och släppa filerna till NoteBurner-fönstret eller genom att navigera i en lista från själva appen.
Vid det här laget var jag fortfarande inte säker på vad NoteBurner skulle göra. Det finns alternativ i appen för att konvertera den resulterande DRM-fria filen till olika enhetsformat, vilket tydligen indikerar en förlusten kodningsprocess igen, men det finns också alternativ som låter dig behålla den ursprungliga källformateringen, vilket antydde att appen verkligen kunde gör en bit-för-bit förlustfri konvertering som Requiem.
Jag valde konverteringsalternativet "samma som källa" och klickade sedan på "Konvertera." Överraskande öppnade iTunes plötsligt, initierade en AirPlay-utgång och försvann sedan lika snabbt. NoteBurner-gränssnittet tog nu över och visade ett framstegsfält för videofilen. Jag tittade på Activity Monitor och märkte att iTunes (nu öppna i bakgrunden) och NoteBurner-processerna förbrukade en hel del CPU-kraft. Detta, tillsammans med den relativt långa tiden det tog för NoteBurner att slutföra DRM-borttagningsprocessen, indikerade att appen definitivt kodade iTunes-utgången igen, och att detta inte var den förlustfria dekrypteringsmetoden som användes av Requiem.
Utan att ha djupare åtkomst till appen verkar det som om NoteBurner skapar en virtuell AirPlay-enhet, berättar för iTunes att spela den DRM-skyddade filen på den enheten, fånga den resulterande utdata och sedan koda den igen till en DRM-fri MP4-behållare . Allt händer naturligtvis i bakgrunden och visas inte för användaren. Appen spelar också filen med en snabbare hastighet - troligen så snabbt som Mac kan koda videon igen - så att du inte behöver vänta i realtid för filkonverteringsprocessen.
När DRM-borttagningsprocessen var klar hade jag en ny kopia av mitt iTunes-köp på mitt skrivbord, nu fritt från några begränsningar och kan spelas via någon app eller på någon enhet. Men jag visste nu också att detta inte var en förlustfri process, så jag ville se vilken, om någon, kvalitetsskillnad som fanns.
Med en gammal version av iTunes på en Windows-partition kunde jag ta bort DRM från samma fil med Requiem. Detta skulle låta mig jämföra en verkligt förlustfri DRM-fri fil med vad NoteBurner just hade producerat. Här är vad jag hittade.
Requiem vs. NoteBurner
Jag visste redan från min erfarenhet av konverteringsprocessen att filen som producerats av NoteBurner inte skulle vara identisk med källan, men jag ville kvantifiera skillnaden på ett sätt som skulle avslöja hur mycket avvikelse vi borde förvänta oss. En fil behöver inte vara tekniskt förlustfri för att vara praktiskt taget förlustfri (dvs oskiljbar för tittaren), men jag behövde lite data för att utföra denna annars ganska subjektiva analys.
Filstorlek
Först tittade jag snabbt på filstorlek och jämför den ursprungliga iTunes-filen med de som producerats av Requiem och NoteBurner. Det är inte förvånande att originalfilen och den Requiem-producerade filen var identiska, vilket är vettigt med tanke på hur Requiem tar bort filens DRM.
Den NoteBurner-producerade filen, medan den var nära, var inte i samma storlek som den ursprungliga filen, vilket ytterligare cementerade teorin om att detta inte är en "förlustfri" konvertering som NotBurners reklam hävdar.
Men filstorlek är inte allt - det finns bara en skillnad på 1 procent i filstorlek mellan NoteBurner- och Requiem-filerna, trots allt - så jag ville ta en titt på bild- och ljudkvalitet också.
Audio
Även om användare kan välja att bara inkludera ett enda ljudspår när de konverterar en fil i NoteBurner, innehåller appen som standard båda spåren som vanligtvis ingår i en iTunes-videofil: ett stereo AAC-spår och ett 5.1-surroundljud AC3-spår. Båda filerna var närvarande och spelbara i NoteBurner-filen, men det betyder inte att de inte var föremål för någon form av förlustkonvertering.
Medan spåren låter bra, och jag förmodligen inte är tillräckligt skicklig för att höra skillnaden ändå, skiljer sig bitraten på AAC-spåret mellan NoteBurner- och Requiem-filerna. Requiem AAC-spår klockade in vid 110 MB och en genomsnittlig bithastighet på 152 kbps, medan NoteBurner-filen endast var 89, 2 MB och 123 kbps. När det gäller AC3-filen såg saker ut identiska, med det vanliga 384 kbps 6-kanalsspåret som visas i båda filerna.
Så vi har fastställt att det definitivt finns någon kvalitetsförlust i åtminstone AAC-filen, men det är troligt att de flesta användare inte kan höra skillnaden.
Video
Här är skillnaden mellan NoteBurner och originalfilen (eller den som producerats av Requiem) verkligen uppenbar. NoteBurner-filen ser inte nödvändigtvis dålig ut , och är i sig själv förmodligen i kategorin “tillräckligt bra” för användare som redan har accepterat kvalitetsbegränsningarna för de relativt låga bithastigheterna iTunes-filer, men det är uppenbart att det inte är på något sätt, forma, eller bilda en "förlustfri" DRM-fri kopia.
När jag tittade på NoteBurner-filen märkte jag omedelbart makroblockering och andra komprimeringsartefakter som jag inte såg i Requiem och original iTunes-filer. Dessa artefakter var nästan uteslutande närvarande (eller åtminstone uteslutande märkbara) i mörka områden i en scen, och jag har inkluderat några exemplar sida vid sida här ( Obs: dessa jämförelser är förmodligen bäst att se i full storlek, som du kan göra genom att klicka på dem).
Jag förväntar mig inte perfekt bildkvalitet med tanke på att vi arbetar med en redan kraftigt komprimerad iTunes-källfil, men du kan se att NoteBurner-filerna försämrar bilden ytterligare.
Dessutom var det en övergripande mjukning av bilden, med fina detaljer ofta suddiga ut ur existensen. Detta är typiskt för komprimerad video som är kodad med en lägre bithastighet eller med reducerade kvalitetsinställningar, och troligen är oundviklig när man försöker koda om redan högt komprimerat innehåll till en rimlig filstorlek.
Återigen kommer dessa problem förmodligen inte att hoppa ut mot dig om du inte jämför båda filerna sida vid sida, eller om du inte är van vid att granska videokvaliteten, men den upplevda effekten av denna lägre kvalitet kommer att variera beroende på innehållet . En romantisk komedie bearbetad av NoteBurner är troligtvis fullständigt övervakbar, men jag skulle inte vilja se en mörk, visuellt imponerande sci-fi-film i ett sådant tillstånd.
Konverteringstid
Det här spelar kanske ingen roll om att köra en gammal version av iTunes inte är ett alternativ, eller om metoden som Requiem arbetar med tas bort i framtiden, men det kan vara värt att jämföra den tid det tar var och en av dessa appar att ta bort iTunes DRM .
Som jag nämnde tidigare är Requiem inte "konvertera" någonting; det går helt enkelt bit för bit genom den ursprungliga iTunes-filen och tar bort DRM. Omvänt har vi lärt oss idag att NoteBurner faktiskt utför en konvertering genom att koda om den råa utgången från den ursprungliga iTunes-filen till en ny DRM-fri MP4. Jag förväntar mig därför att NoteBurner-processen tar längre tid, och det gör det.
Jag mätte den totala behandlingstiden för båda apparna med samma ungefär 3, 7 GB iTunes-källfilm. Requiem kunde producera sin DRM-fria kopia av filen på 4 minuter och 12 sekunder, medan det tog NoteBurner 17 minuter och 43 sekunder att göra samma jobb.
Eftersom NoteBurner kodar om videon på nytt kan hastigheten på din Mac eller PC också vara en faktor. Tiden ovan för NoteBurner baserades på en 15-tums MacBook Pro 2014 med en 2, 5 GHz fyrkärnig i7-CPU. För att se om vi kunde påskynda saker och ting genom att kasta lite mer kraft vid processen körde jag testet igen på en 3, 5 GHz 6-kärns Mac Pro 2013.
Den processen tog 15 minuter och 4 sekunder, så hastigheten på din Mac är definitivt en faktor, men den skalas inte proportionellt med den relativa kraften hos olika CPU: er (baserat på Geekbench-poäng, Mac Pro är ungefär 47 procent snabbare än MacBook Pro, men erbjuder endast cirka 17 procent förbättring av omvandlingstiden).
Slutsatser och ansvarsfriskrivningar
NoteBurner kan ge resultat som många användare kommer att hitta acceptabla, men det är långt ifrån den ”förlustlösa” lösningen som appens reklam påstår. Fortfarande, för en användare som är fast besluten att befria sitt köpta iTunes-innehåll från DRM: s begränsningar, kan det vara det bästa, om inte bara praktiska alternativet.
Requiem var på något sätt perfekt eftersom det gav användarna exakta kopior av sina ursprungliga iTunes-filer. De ursprungliga iTunes-filerna var naturligtvis aldrig perfekta på grund av den betydande komprimering som krävs för digital distribution, men användaren visste att DRM-borttagningsprocessen inte skulle minska kvaliteten ytterligare.
Men NoteBurner har en fördel jämfört med Requiem: kompatibilitet. Liksom alla DRM-borttagningsverktyg som använder metoden "capture and re-encode" är det nästan omöjligt för Apple att blockera NoteBurner helt, som företaget framgångsrikt gjorde med Requiem. Mindre uppdateringar av NoteBurner kan behövas för att anpassa sig till framtida förändringar i iTunes och OS X, men så länge Apple låter användaren se innehållet på skärmen kan appar som NoteBurner kunna kopiera det.
Och det tar mig till min sista punkt: ansvar. De appar som diskuteras, eller åtminstone processen att använda dessa appar, kan vara olagliga i ditt land eller bosättnings jurisdiktion, och oavsett laglighet är det absolut ett brott mot Apples villkor som du samtycker till när du använder iTunes Lagra.
Jag skulle kunna engagera dig i en lång diskussion om moralen i att använda den här typen av programvara och diskutera skillnaden i vikten av "andan" och "bokstaven" i lagen, men verkligheten är att dessa appar är lätt och lätt tillgängliga för praktiskt taget alla iTunes-användare på planeten, och om du använder dem eller inte är upp till dig.
Vad du väljer att göra med de DRM-fria filerna som skapas av dessa appar är dock utan tvekan den verkliga och viktigaste frågan. Någon som använder dessa appar för att göra innehåll som de lagligen har köpt från iTunes kan spelas på sina egna personliga enheter är en sak, och enligt min mening ligger det väl inom det etiska och rimliga området för en praktisk tillämpning av Fair Use i USA.
Men någon som använder dessa appar för att skapa DRM-fria filer som de sedan distribuerar via BitTorrent, laddar upp till en Usenet-server eller på annat sätt delar med någon annan, är helt annorlunda. Ingen chastising från min sida kommer att stoppa någon som är fast besluten att följa denna andra, mycket mindre motiverade väg, men verkligheten är att begränsningarna som frustrerar ärliga användare - samma begränsningar som tvingar ärliga användare att använda appar som de som diskuteras här - finns på ingen liten del eftersom alltför många väljer denna andra väg när de ges möjlighet. Så slutar jag helt enkelt med följande observation: Det är därför vi inte kan ha trevliga saker!
