När Apple släppte sina 2013-uppdateringar till AirPort Extreme och Time Capsule Wi-Fi-routrar i juni, tillkom företaget support för den senaste och snabbaste trådlösa standarden, 802.11ac. Vår första titt på 802.11ac AirPort Extreme visade mycket lovande prestanda, med hastigheter närmare 550 megabit per sekund i vissa scenarier, ett resultat som var nästan fem gånger snabbare än föregående 802.11n-standard.
Men Apple var inte den första till nästa gen Wi-Fi-spel. Även om 802.11ac inte kommer att slutföras som en IEEE-standard förrän 2014, har nätverksföretag producerat enheter under utkastet till specifikation i nästan 18 månader. Nyfiken att se hur Apples ansträngningar jämfört med konkurrenterna försökte vi samla in en rad 802.11ac-routrar för testning.
Utmanarna
I vårt riktmärke konkurrerar fyra produkter: Apples AirPort Extreme 2013, 802.11ac, Netgear R6300 (aka AC1750), Linksys EA6500 och Belkin AC1200. Observera att medan Belkin sedan har släppt AC1800, när routrarna skickades till oss, var AC1200 den ungefär 200 $ produkten från företaget. Vi försökte jämföra alla produkter med detaljhandelspriserna till ungefär $ 200, vilket är jämförbart med Apples $ 199 prislapp för AirPort Extreme. Gatepriserna för alla produkter kommer naturligtvis att variera.
Routarna 802.11ac (från vänster): Apple AirPort Extreme, Belkin AC1200, Netgear R6300 och Linksys EA6500
Förutom routrarna inkluderade vår testhårdvara en 13-tums MacBook Air 2013 (Apples enda aktuella produkt med inbyggt 802.11ac-stöd) och en 27-tums iMac 2011 kopplad direkt till varje router via en kategori 6 Gigabit Ethernet-kabel. Medan vi ville utföra ett större utbud av tester som filöverföringar, finns det för närvarande ett fel i OS X som begränsar filöverföringshastigheten över 5GHz 802.11ac-anslutningar, vilket gör resultaten av sådana tester meningslösa. Vi räknar med att Apple kommer att lösa detta fel inom kort via en uppdatering till OS X Mountain Lion och säkert genom att OS X Mavericks släpps i höst.
Processen
Vi utförde därför raka bandbreddstest med JPerf, ett GUI-ramverk för det utmärkta Iperf-nätverksövervaknings- och testverktyget. IMac konfigurerades som servern och MacBook Air som klient. TCP-anslutningar under 30 sekunder uppmättes sedan i megabit per sekund mellan datorerna (observera skillnaden mellan megabitar och megabyte; 8 megabit motsvarar 1 megabyte). På grund av oundvikliga variationer i anslutningen mellan enheterna kördes testerna 10 gånger för varje protokoll med varje router på varje plats. Resultaten gjordes sedan i genomsnitt för att ge en bra långsiktig titt på prestanda.
Vi är intresserade av två viktiga områden med dessa tester: 5GHz 802.11ac-prestanda och 2.4GHz 802.11n-prestanda. 802.11ac kan vara betydligt snabbare än föregångaren, men den sitter fast i den högre 5GHz-frekvensen, som inte har intervallet för den mer trånga 2, 4 GHz-frekvensen. Därför letar vi efter situationer där en router måste "gå avståndet" när det gäller signalstyrka efter bättre räckvidd, även på bekostnad av hastighet jämfört med 802.11ac.
Vi testade varje router oberoende, med alla andra trådlösa enheter inaktiverade under testerna och mätte bandbredden från fem platser. Dessa är samma fem platser från vår första titt på AirPort Extreme, och vi kommer att upprepa deras beskrivningar här för dem som missade den första artikeln:
Plats 1: Samma rum som routrarna, på ett träbord ungefär tio meter bort.
Plats 2: En våning under routrarna, i ett rum direkt under. Cirka 15 meter från routrarna genom ett enda trägolv.
Plats 3: Samma våning som routrarna, i ett rum på motsatt sida av byggnaden; cirka 45 meter bort genom två väggar.
Plats 4: En våning ovanför routrarna, i ett rum på motsatt sida av byggnaden; cirka 50 meter bort genom tre väggar och ett trägolv.
Plats 5: Utanför byggnaden (samma våning som routrarna), ner på gatan ungefär ett halvt kvarter. Observera att 802.11ac, fastnat i det kortare intervallet som erbjuds av 5GHz, inte kunde ansluta på denna plats, så testet jämför bara 2, 4 GHz 802.11n-prestanda.
Jag känner behov …
Utan vidare resultat:
Först är 802.11ac hastighet. Som avslöjats av vår ursprungliga blick på AirPort Extreme uppnådde Apples router den snabbaste totala genomströmningen på 547 MB / s medan han var i samma rum som MacBook Air. Belkin och Linksys tog en smal andra och tredje plats, medan Netgear föll betydligt efter. Vi blev förvånade över detta resultat och vi såg till att routern var konfigurerad för maximal prestanda, men de långsammare hastigheterna fortsatte under de 10 iterationerna.
När vi kommer längre bort från routrarna minskar prestandagapen, med undantag för plats 3, där Netgear vände borden och överträffade sin konkurrens med cirka 30 procent. Sammantaget är AirPort Extreme den bästa 802.11ac-utövaren från nästan alla platser, med Linksys på en nära andraplats.
När vi vänder oss till 802.11n är prestationsspridningen mycket smalare, även om det finns några tydliga resultat som är värda att notera. Återigen leder AirPort Extreme på nästan alla platser när det gäller prestanda, inklusive den knepiga "plats 5", där Belkin- och Netgear-routrarna kämpade i låga hastigheter. Linksys, som tog andraplatsen i 802.11ac-prestanda, klarar sig också bra med 802.11n.
Medan Netgear håller sina egna på platser 1 till 4, gör dess svaga prestanda på plats 5 det ett dåligt val för dem som behöver långsiktigt Wi-Fi-signalstöd. Slutligen underpresterar Belkin, även om det publiceras acceptabla nummer på platser 1 och 2, verkligen under resten av testningen.
Det börjar bli varmt här inne
Utöver ren prestanda, ville vi också ta en ny titt på termal. Många routerägare har upplevt ångesten av en överhettande router, och Apples tidigare generationer med korta fyrkantiga enheter var ökända för att nå obehagligt höga temperaturer.
Apple försökte korrigera detta med tillägg av en fläkt och gott om inlopps- och avluftningsplatser. De andra routrarna på vår testbänk förlitar sig på traditionell passiv kylning, så vi ville jämföra effektiviteten hos dessa olika metoder för denna nya generation av nätverksprodukter.
Låt oss först titta på buller. Vi har sett kommentarer här och på andra håll som indikerar att vissa AirPort Extreme-ägare tycker att den nya routern är hög, förmodligen från fläkten. Vi tror att dessa erfarenheter kan bero på felaktiga routrar. Vi har sett två 802.11ac AirPort Extreme-routrar på vårt kontor (den första var felaktig, men av orsaker som inte är relaterade till fläkten), och varken var högt eller till och med synligt hörbart under något rimligt skick. Om vi lägger routern i ett lugnt rum, sätter örat helt upp till botten och lyssnar noga, kan vi höra en svag brum från fläkten. På alla rimliga avstånd, inklusive att ha enheten rätt på skrivbordet, hör du inte den så länge den fungerar korrekt.
Och det är goda nyheter, eftersom tillägget av fläkten gör en betydande skillnad när det gäller temperaturer. Vår tidigare generation AirPort Extreme nådde yttemperaturer mellan 115 och 125 grader Fahrenheit; den nya AirPort Extreme toppar inte 90 grader och tillbringar ledig tid i mitten av 70-talet.
Förutom AirPort Extreme satte vi de andra routrarna under belastning (dvs flera samtidiga kontinuerliga trådlösa och kabeldragna överföringar i 15 minuter) och uppmätta yttemperaturer. Även med passiv kylning höll dessa routrar högre, men acceptabla temperaturer. Belkin toppade med yttemperaturer på drygt 103 grader Fahrenheit, och Netgear och Linksys var precis bakom med 101, 8 respektive 100, 6.
Det bör noteras att alla routrarna låg vid testning på en öppen bokhylla med tillgång till mycket naturligt cirkulerande luft. Om du klämmer in din router i ett stängt skåp fyllt med andra värmegenererande enheter kommer dina driftstemperaturer uppenbarligen att vara betydligt högre.
Andra faktorer
Naturligtvis är prestanda inte den enda faktorn att tänka på när man jämför routrar. Andra faktorer som enkel installation och konfiguration, utbyggbarhet och delningsalternativ och unika funktioner spelar också en roll.
När det gäller installationen tycker vi att Apples AirPort Utility-programvara fortfarande är den enklaste att använda. Den kostnadsfria programvaran ingår på varje Mac och kan laddas ner för Windows. Det finns också en iOS-app tillgänglig som låter dig ställa in och konfigurera en ny router utan att behöva en dator alls.
Apples AirPort-verktyg ger ett enkelt och enkelt sätt att hantera AirPort-routrar, så länge du kör ett stött operativsystem eller mobil plattform.
Men Apples strategi är, förvånansvärt, restriktiv. Andra routrar har länge använt webbaserad installation via lokala sidor som värdas på själva routrarna. Detta gör att alla enheter med en webbläsare får åtkomst till en routers konfigurationsinställningar, inklusive plattformar som Linux och Chrome där Apples AirPort Utility helt enkelt inte är tillgängligt. Dessa webbaserade konfigurationssidor har traditionellt varit lite mer komplicerade att förstå och navigera, speciellt för användare utan nätverksupplevelse, men tillverkare har också gjort betydande framsteg med deras UI och lagt till automatiseringsfunktioner för att underlätta användningen.
Routerinställningssidor har gjort stora förbättringar i användargränssnittet och användarvänligheten.
Många routrar levererar nu också med förkonfigurerade trådlösa nätverk med unika lösenord. Belkin- och Netgear-routrarna båda inkluderade kort eller klistermärken med dessa unika inloggningsuppgifter. Även om det alltid är en bra idé att konfigurera ditt eget nätverk och säkra lösenord, kan nybörjare använda relativa säkerhetskopior.
En annan differentierande faktor för dessa routrar är portlayouten. Routrarna Belkin, Netgear och Linksys har alla fyra hårddrivna gigabit Ethernet LAN-portar (inklusive WAN-porten för anslutning till bredbandsmodemet, vilket innebär totalt fem portar), medan Apples AirPort Extreme är begränsad till tre LAN-portar. Att lägga till ytterligare portar kan enkelt åstadkommas med en enkel nätverksströmbrytare, men att köpa och göra plats för en switch kan vara ett svårt framkallande ögonblick för en ny AirPort Extreme-ägare som har just den extra Ethernet-linjen de behöver för att ansluta.
802.11ac routerportlayout (från vänster): Apple AirPort Extreme, Belkin AC1200, Netgear R6300 och Linksys EA6500
Alla routrar har också USB-portar för anslutning av delade enheter som hårddiskar och skrivare. Belkin- och Linksys-routrarna har vardera två USB-portar, medan Netgear- och Apple-routrarna bara har en enda port. Alla portar på alla routrar är tyvärr begränsade till USB 2.0. Medan tidigare Wi-Fi-standarder som 802.11n var tillräckligt långsam för att göra en USB 2.0-anslutning tillräcklig för delade hårddiskar, skjuter de nya hastigheterna för 802.11ac och ibland överskrider bandbreddgränserna för USB 2.0. Enheter som en ansluten skrivare märker inte skillnaden, men det skulle vara trevligt att se USB 3.0-stöd i framtida versioner så att överföringar till snabba USB 3.0-hårddiskar inte begränsas av kabeln i routern.
Detta är inte en fördjupad granskning av varje router, och det finns därför fler funktioner från varje produkt som vi har avböjt för detaljer för fokusens skull. Kortfattat inkluderar dessa funktioner som intern trafikprioritering (så att du till exempel kan konfigurera din TV: s Netflix-enhet så att den alltid prioriterar ditt interna nätverk), DLNA-stöd för anslutna enheter och möjligheten att göra bifogade skrivare kompatibla med AirPrint. Du kan kolla in varje produkts specifikationssida för en fullständig lista över funktioner.
Poängen
Som sagt, vi försökte främst undersöka prestanda och få en uppfattning om hur varje router skulle förändra vårt trådlösa arbetsflöde. 802.11ac är fortfarande i sin spädbarn, och enheter som stöder den, medan de växer i antal, är fortfarande relativt sällsynta. Men den oundvikliga tillväxten på 802.11ac-marknaden, plus dessa routers imponerande prestanda med 802.11n, gör dem till starka utmanare för dem som vill uppgradera.
Sammantaget förklarar vi Apples AirPort Extreme för att vara det bästa valet för Mac- och iDevice-ägare. Den enkla installationen med AirPort-verktyget, sval och tyst drift och högsta prestanda gör det till ett enkelt val. Om du letar efter något som inte kom från Cupertinos laboratorier är Linksys EA6500 också ett utmärkt val. Dess traditionella webbaserade installation, relativt svaga driftstemperatur och imponerande hastighet och räckvidd säkerställer att användare av alla operativsystem eller enheter enkelt kan få installation med ett trådlöst nätverk. Dessutom ger dess andra USB-port och ytterligare gigabit LAN-port den ännu mer flexibilitet än AirPort Extreme.
Men det här är bara våra rekommendationer baserade på våra specifika tester. Det är välkänt att trådlöst nätverk är extremt svårt att bedöma definitivt på något slags universellt eller generiskt sätt. Många faktorer såsom närvaron av andra nätverk, routerns placering, driften av andra enheter som apparater och trådlösa telefoner och materialen i byggnaden där routern är inrymda kan alla väsentligt förändra prestandan och räckvidden för en router.
Vårt råd är att köpa en router från en återförsäljare som accepterar returer. Det är det enda sättet att du kan bedöma en routers prestanda i din unika miljö. Som sagt, att börja med att pröva AirPort Extreme eller Linksys EA6500 är ett bra sätt att gå.
Alla routrar som testats här är tillgängliga nu till priser som är giltiga från och med datumet för denna artikel: Apple AirPort Extreme 2013 ($ 199), Linksys EA6500 ($ 195), Netgear R6300 ($ 192) och Belkin AC1200 ($ 130). Om du hoppade över den första delen av artikeln som beskriver Belkins prisavvikelse med sina konkurrenter, kommer vi att upprepa att när vi begärde produkter för den här artikeln hade AC1200 ett detaljpris på 199 $. Belkin släppte sedan AC1800 och tappade AC1200: s pris. Vi uppdaterar den här artikeln om vi får en AC1800 för testning.
Vi kommer tillbaka för att testa dessa routrar ytterligare när vi har mer 802.11ac hårdvara, och när Apple har fixat AFP-filöverföringsfelet i OS X. Vi fortsätter också att houndtillverkare som inte var representerade här för att skicka oss sina produkter för provning. Fram till dess, låt oss veta om du har några frågor om routrarna genom att använda kommentarerna nedan eller kontakta oss via e-post eller Twitter.
